Jamie Smyth
Desenvolvedores de reatores nucleares modulares pequenos (SMRs, na sigla em inglês) arrecadaram pelo menos US$ 1,5 bilhão em financiamento no último ano, aproveitando o aumento do interesse dos investidores devido a acordos de fornecimento de energia com grandes empresas de tecnologia.
Eles também garantiram promessas de bilhões de dólares em apoio de governos, em meio a uma corrida global para lançar novas tecnologias consideradas essenciais para impulsionar a revolução da inteligência artificial.
A maior captação de recursos, de US$ 700 milhões, foi fechada neste mês pela X-energy, uma empresa dos EUA que adicionou a Jane Street e outros investidores institucionais a um registro que incluía Amazon, Ken Griffin, fundador e CEO da Citadel, e a empresa química Dow.
A Newcleo, sediada em Paris, arrecadou US$ 151 milhões em setembro, e as empresas dos EUA Blue Energy e Last Energy arrecadaram US$ 45 milhões e US$ 40 milhões, respectivamente, no ano passado.
A Nano Nuclear Energy, uma desenvolvedora de microrreatores que abriu capital em maio, arrecadou US$ 134 milhões em 2024.
Três desenvolvedores de reatores nucleares modulares listados em Nova York, Oklo, NuScale e Nano Nuclear, arrecadaram mais de US$ 700 milhões por meio de vendas de ações e outros mecanismos de financiamento nos últimos 12 meses, de acordo com uma análise do Financial Times de registros públicos e dados do PitchBook e BloombergNEF.
Westinghouse, Rolls-Royce, Holtec International, GE Hitachi e a TerraPower de Bill Gates estão entre as várias empresas investindo em cerca de 60 projetos de reatores nucleares modulares em todo o mundo, de acordo com dados da World Nuclear Association.
A compra de uma participação na X-energy pela Amazon e a assinatura de um acordo de fornecimento de energia pela Google com a desenvolvedora de reatores nucleares modulares Kairos Power, ambas ocorridas em outubro, abalaram um mercado de financiamento que se deteriorou em 2023 devido às altas taxas de juros e à inflação.
A melhora no sentimento dos investidores impulsionou um aumento nos preços das ações da Oklo e da NuScale, cujos valores de mercado combinados aumentaram em quase US$ 8 bilhões após os acordos.
Isso incentivou alguns investimentos de capital de risco em estágios iniciais, proporcionando mais opções para os desenvolvedores de reatores nucleares modulares.
A Core Power, uma empresa sediada no Reino Unido que projeta reatores para a indústria naval, disse ao Financial Times que está perto de finalizar uma rodada de captação de recursos de US$ 500 milhões com investidores estratégicos.
A Holtec International, uma das quatro empresas pré-selecionadas em uma competição do governo do Reino Unido para desenvolvedores de reatores nucleares modulares, disse que está explorando opções de financiamento.
“Houve uma mudança dramática nos mercados de capitais para empresas como a nossa”, disse Clay Sell, CEO da X-energy, acrescentando que os acordos recentes demonstraram como a indústria de tecnologia agora reconhece plenamente o papel que a energia nuclear desempenhará na oferta de energia confiável e limpa.
A crescente demanda por energia nos EUA, causada em parte pelo lançamento de centros de dados de inteligência artificial, está levando o setor de tecnologia a subsidiar parte dos custos de capital para implantar energia nuclear.
No ano passado, a Microsoft assinou um acordo de energia de 20 anos com a Constellation Energy para reabrir a usina nuclear Three Mile Island na Pensilvânia, citando seu valor como fonte de energia livre de emissões que não prejudicaria as metas climáticas.
Mas há poucas usinas nucleares que podem ser reiniciadas nos EUA, e a construção de reatores de tamanho padrão é considerada arriscada devido a uma história recente de atrasos prolongados e estouros de orçamento.
Em vez disso, a indústria de tecnologia está voltada para reatores nucleares modulares, que são novos tipos de reator nuclear avançados que têm uma capacidade de energia de 300 MW ou menos, ou cerca de um terço do tamanho das instalações padrão.
A Oklo, presidida por Sam Altman da OpenAI, assinou um acordo não vinculativo com a Switch Inc, uma grande operadora de centros de dados privados, para construir reatores com uma capacidade total de até 12 gigawatts —o suficiente para fornecer energia a todas as 7,6 milhões de residências no estado de Nova York.
A Meta está avaliando propostas de desenvolvedores de reatores nucleares modulares para um contrato para fornecer até 4 gigawatts de capacidade para apoiar o lançamento de seus centros de dados no início dos anos 2030.
Mas os analistas dizem que os desenvolvedores ainda enfrentam riscos técnicos, regulatórios e até de financiamento, apesar da melhora na confiança.
A NuScale é a única desenvolvedora de reatores nucleares modulares com um projeto aprovado pela Comissão Reguladora Nuclear dos EUA (NRC, na sigla em inglês).
A TerraPower apresentou seu pedido de licença de construção à NRC no ano passado e iniciou trabalhos de construção preparatórios em um terreno em Wyoming, mas a maioria das empresas ainda não começou o processo.
Os desenvolvedores querem que as empresas de tecnologia finalizem dezenas de memorandos de entendimento não vinculativos que assinaram para lhes fornecer certeza financeira.
“Para ver mais projetos de reatores nucleares modulares anunciados e avançando, precisamos ver acordos vinculativos, em vez de memorandos”, disse Marc Bianchi, analista do TD Cowen, um banco de investimento.
O financiamento do governo é fundamental para os desenvolvedores devido aos riscos associados a uma tecnologia inédita e a uma história de atrasos e estouros de orçamento que têm prejudicado projetos nucleares, dizem os investidores.
“Precisamos ter dólares federais. Não posso enfatizar o suficiente”, disse Caroline Golin, chefe de desenvolvimento de mercado de energia do Google, em uma conferência do Instituto de Energia Nuclear em Nova York na semana passada.
Folha Mercado
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Nos EUA, a administração Biden impulsionou a indústria ao prometer bilhões de dólares em subsídios para X-energy, TerraPower e outros desenvolvedores. Também ofereceu créditos fiscais de produção de até 50% para apoiar a implantação de SMRs na Lei de Redução da Inflação.
O presidente Trump quer revogar a medida e congelou bilhões de dólares em empréstimos para o setor de energia limpa, levantando preocupações na indústria sobre financiamento.
Mas o novo secretário do Departamento de Energia, Chris Wright, fez parte do conselho da Oklo até sua confirmação e o Partido Republicano é um forte defensor da energia nuclear, o que dá esperança aos executivos de que o apoio de Washington permaneça firme.
“Permanecemos confiantes”, disse Sell da X-energy. “O presidente falou extensivamente sobre o papel que a energia nuclear deve desempenhar nessa estratégia de dominação energética, o que apoiamos fortemente.”