Quando Stefan Schreiber decidiu investir num projeto de redução de emissões de carbono com uma empresa chinesa, estava convencido de que estava a lidar com um parceiro comercial de confiança. “Eles causaram uma impressão muito profissional: a forma como se apresentavam, a forma como se comunicavam”, disse ele.
DW conheceu Schreiber numa sala de reuniões na fábrica da sua empresa em Schwedt, uma cidade perto de Berlim. O escritório dava para enormes canos e tanques, e caminhões passavam. Schreiber é membro do conselho da Verbioum produtor alemão de biocombustíveis que também comercializa certificados de carbono.
Em essência, os créditos de carbono são gerados por projetos que economizam ou removem emissões de gases de efeito estufa. Para cumprir seus clima metas, as empresas podem reduzir as emissões na sua própria produção ou atividades — ou comprar esses créditos de terceiros. Estes créditos de carbono podem então ser revendidos a outras empresas.
Um acordo sem risco?
Em 2023, a Verbio adquiriu os direitos aos créditos de carbono de um campo petrolífero em China. Foi aprovado como um projeto de economia de carbono pela Alemão autoridades. Tudo o que a administração da Verbio precisou fazer foi assinar um contrato e transferir o dinheiro para os créditos de carbono.
Depois a Verbio revendeu os créditos no mercado alemão de carbono.
Um acordo sem riscos, pensou Schreiber. Exceto que acabou sendo bom demais para ser verdade. Hoje, Schreiber está convencido de que o projecto que a sua empresa pagou fazia parte de uma fraude de mil milhões de euros.
Juntamente com a emissora pública alemã ZDF, a unidade de investigação da DW investigou esta alegada fraude, examinou centenas de relatórios de auditoria, comparou imagens de satélite e conversou com especialistas do setor.
O que descobrimos foi provavelmente uma conspiração criminosa que gerou créditos de carbono no valor de cerca de mil milhões de euros (1,05 mil milhões de dólares) desde a sua implementação em 2020 até ao seu encerramento este ano. Dezenas de projetos na China foram aprovados na Alemanha, embora não cumprissem os requisitos legais de um esquema especializado de carbono criado para a indústria de combustíveis fósseis.
Feito sob medida para a indústria petrolífera
Embora os projetos pudessem ser implementados em quase todos os países do mundo, os créditos de carbono foram emitidos pela Agência Ambiental Alemã e só puderam ser utilizados para cumprir as metas climáticas da empresas petrolíferas na Alemanha.
Descobrimos que muitos dos grandes intervenientes da indústria investiram nos créditos, incluindo Concha Exxon, Total e BP. Mas Schreiber, da Verbio, foi o único investidor disposto a falar conosco.
O projeto do qual Schreiber comprou créditos deveria economizar mais de 120.000 toneladas de carbono ao coletar gás de um local de extração de petróleo na região de Xinjiang, na China. Caso contrário, o gás teria sido libertado para a atmosfera ou queimado – sendo ambos um dos principais contribuintes para o aquecimento global.
É por isso que a extração — e não apenas o consumo — de combustíveis fósseis é uma importante fonte de emissões de carbono. O governo alemão concebeu o seu esquema de carbono para incentivar as empresas que necessitam de reduzir as suas emissões a canalizar fundos para projectos no estrangeiro, a fim de as ajudar a investir em instalações ou processos de poupança de carbono.
Apenas novos projetos eram elegíveis para o regime.
‘Nunca deveria ter sido aprovado’
Mas a DW e a ZDF constataram que os projetos pré-existentes foram, de facto, aprovados. Foi o caso do projeto de Verbio.
De acordo com os documentos apresentados às autoridades alemãs, a construção começou em Setembro de 2020. As imagens de satélite do local, no entanto, mostram claramente que a instalação já tinha sido construída em 2019, incluindo os enormes tanques de gás referenciados como novos nos relatórios.
“Este projecto nunca deveria ter sido aprovado”, disse Axel Michaelowa, um dos principais especialistas em comércio de carbono da Universidade de Zurique.
E ainda assim, foi. Por funcionários que nunca visitaram o local: A Agência Ambiental Alemã, que emite os créditos, não os inspeciona.
“Temos três funcionários que lidam com esses projetos”, disse-nos Dirk Messner, presidente da agência. Ele disse que esses funcionários não têm capacidade de revisar todos os projetos.
Em vez disso, o trabalho é terceirizado para empresas privadas de auditoria. A aprovação é baseada na documentação fornecida por essas empresas. É um procedimento relativamente comum na certificação de carbono. Mas desta vez, proporcionou a oportunidade para uma fraude de mil milhões de euros.
No total, o Agência Alemã do Meio Ambiente aprovou 66 projetos na China. Os documentos de projetos obtidos pela DW permitiram-nos identificar pelo menos 16 projetos que eram, com toda a probabilidade, fraudulentos.
Quase todos seguiram um padrão semelhante: uma instalação existente foi submetida como se fosse nova.
À primeira vista, todos parecem ter sido apresentados por empresas diferentes. Mas descobrimos que quase todos parecem ter ligações estreitas com uma empresa: a Beijing Karbon.
Essa empresa é uma consultoria especializada em redução e certificação de carbono. De acordo com o seu website, presta serviços a empresas que pretendem reduzir a sua pegada de carbono e ajuda empresas chinesas a investir no estrangeiro.
Uma rede empresarial opaca
A sua fundadora ocupou cargos influentes no sector da energia: na década de 1990, foi responsável pela conservação de energia na Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma da China, uma poderosa comissão governamental que orienta as políticas económicas. Mais tarde, ocupou uma posição de liderança numa empresa estatal que investe na conservação de energia antes de criar o seu próprio negócio juntamente com o seu filho e outras pessoas.
Não podemos dizer qual o papel que os seus cargos anteriores podem ter desempenhado, se é que houve algum, na criação e expansão da sua empresa.
De volta ao seu escritório em Schwedt, Schreiber não tinha motivos para duvidar de seus novos sócios. A documentação que ele recebeu “parecia maravilhosa”.
Depois de saber das acusações de fraude, ele acredita que a empresa chinesa deve ter tido colaboradores. “Devia haver pessoas na Alemanha que conheciam este sistema de dentro para fora”, disse ele. “Caso contrário, não teria sido possível desta forma, também com este nível de profissionalismo”.
Alegações de conluio
Muitos na indústria pensam que estes colaboradores podem ter sido duas empresas de auditoria de prestígio. Uma carta de pessoas de dentro do mercado de carbono chinês enviada à Agência Ambiental da Alemanha acusou os auditores dos projetos de terem “conspirado com Beijing Karbon”.
Apenas duas empresas auditaram a maioria dos projetos: Certificado Müller-BBM e Verdadeiro SCEduas empresas especializadas em certificação ambiental.
O presidente executivo da Verico é considerado por muitos um dos maiores especialistas no mundo da certificação de carbono. Por mais de uma década, representou empresas de auditoria junto a órgãos da ONU.
Uma terceira empresa, a TÜV Rheinland, auditou dois projetos provavelmente fraudulentos.
O facto de tantos projectos parecerem vir de Beijing Karbon e terem sido quase todos auditados pelas mesmas empresas de auditoria “deveria ter disparado imediatamente o alarme”, disse Michaelowa.
As três empresas foram recentemente revistadas pelo Ministério Público de Berlim e estão a ser investigadas por fraude comercial conjunta, como disse um porta-voz do gabinete à DW e à ZDF. Nenhuma das empresas admitiu qualquer irregularidade intencional.
“Não temos motivos para duvidar do nosso trabalho de auditoria, nem do trabalho dos nossos auditores”, respondeu Verico SCE ao nosso pedido de comentários.
A Müller-BBM Cert disse ter certeza de que “nenhuma infração criminal foi cometida por funcionários de nossa empresa”.
A TÜV Rheinland disse que estava investigando e pediu “compreensão de que compartilharemos os resultados da investigação primeiro com as autoridades e só depois com o público”.
‘Pior cenário’
As alegações de fraude contra estas conhecidas empresas de auditoria abalaram a indústria.
“Se se descobrir que os auditores fizeram parte dessa fraude, este seria o pior cenário”, disse Dirk Messner, presidente da Agência Ambiental, à DW.
Sua agência colocou 45 projetos sob suspeita, fechou o programa para novas inscrições e está trabalhando para rescindir o máximo possível de créditos.
Beijing Karbon não respondeu aos nossos pedidos de comentários.
Edição: Naomi Conrad e Carolyn Thompson
Verificação de fatos: Carolyn Thompson
Apoio jurídico: Florian Wagenknecht
Yuchen Li contribuiu com pesquisas para esta história