Turistas britânicos estão entre os que estão sendo tratados no hospital após supostamente terem recebido bebidas alcoólicas contendo metanol mortal em uma popular cidade para mochileiros no Laos onde quatro pessoas morreram e cerca de uma dúzia de outros ficaram doentes.

O Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) afirmou num comunicado: “Estamos a prestar assistência consular aos cidadãos britânicos e às suas famílias e estamos em contacto com as autoridades locais após um incidente em Laos.”

Um adolescente australiano, um americano e dois turistas dinamarqueses de 19 e 20 anos morreram após o incidente em Vang Vieng, uma cidade particularmente popular entre mochileiros em busca de festas e esportes de aventura.

A FCDO não confirmou quantos cidadãos britânicos foram afetados, mas relatórios sugerem que pelo menos uma mulher britânica está gravemente doente e até seis necessitam de tratamento.

O primeiro-ministro australiano, Anthony Albanese, disse ao parlamento que Bianca Jones, de 19 anos, de Melbourne, morreu depois de ser evacuado de Vang Vieng para tratamento em um hospital tailandês.

As autoridades tailandesas confirmaram mais tarde que Jones morreu de “inchaço cerebral devido aos altos níveis de metanol encontrados em seu sistema”. Sua amiga Holly Bowles, também de 19 anos, permanece hospitalizada na Tailândia. Eles estavam hospedados em um albergue na cidade central do Laos, que é popular entre os jovens ocidentais que viajam de mochila às costas pelo sudeste da Ásia na rota Banana Pancake Trail, que atravessa Tailândia, Vietnã, Laos e Camboja.

A Austrália disse que “vários cidadãos estrangeiros” também foram vítimas de envenenamento por metanol. O Departamento de Estado dos EUA confirmou a morte de um norte-americano e o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Dinamarca disse que dois dos seus cidadãos também morreram no “incidente no Laos”, mas nenhum deles comentou diretamente uma ligação ao envenenamento por metanol que matou Jones. O Ministério das Relações Exteriores da Nova Zelândia disse que um de seus cidadãos também não estava bem no Laos e poderia ser vítima de envenenamento por metanol.

Ao contrário do etanol, o principal componente das bebidas alcoólicas, o metanol é tóxico para os seres humanos. Os casos realçaram os perigos do envenenamento por metanol em todo o Sudeste Asiático, onde é uma norma cultural fabricar bebidas contrabandeadas a partir de ingredientes como arroz e cana-de-açúcar, por vezes misturadas com metanol como alternativa mais barata ao etanol.

As autoridades do Laos estão investigando o incidente. Amostras também foram enviadas para a Tailândia e verificadas lá, disse o professor Knut Erik Hovda, que assessora Médicos Sem Fronteiras em seu projeto para combater o envenenamento por metanol.

Hovda disse que, com base nas características clínicas e nas histórias dos australianos que foram levados de avião para a Tailândia para tratamento, eles provavelmente foram envenenados por metanol.

“No minuto em que há um grande número de pessoas bebendo e adoecendo e os sintomas começam depois de um certo tempo, isso é metanol até prova em contrário”, disse ele, “Para mim, isso é sem dúvida causado pelo metanol”.

A Ásia tem a maior prevalência de envenenamento por metanol a nível mundial, com incidentes na Indonésia, Índia, Camboja, Vietname e Filipinas, segundo dados de MSF.

As medidas fazem parte do governo trabalhista que endurece o regime de sanções anticorrupção da Grã-Bretanha.

O Reino Unido proibiu a bilionária angolana Isabel dos Santos e o oligarca ucraniano Dmytro Firtash e congelou os seus activos no Reino Unido, anunciou o governo, no que disse ser parte de uma nova repressão ao “dinheiro sujo”.

As medidas de quinta-feira foram o primeiro passo para endurecer o regime de sanções anticorrupção da Grã-Bretanha, uma vez que prometido nas eleições de julho, disse o governo trabalhista.

“Estes indivíduos sem escrúpulos privam egoisticamente os seus concidadãos do tão necessário financiamento para a educação, saúde e infra-estruturas – para o seu próprio enriquecimento”, disse o secretário dos Negócios Estrangeiros, David Lammy, num comunicado.

Dos Santos, cujo pai, José Eduardo dos Santos, foi presidente de Angola durante 38 anos até 2017, é a primeira mulher bilionária de África e enfrenta acusações de corrupção em Angola e noutros locais há anos. Ela nega as acusações e diz ser alvo de uma vingança política de longa data.

Ela foi sancionada pelos Estados Unidos em 2021 por “envolvimento em corrupção significativa” e está impedida de entrar no país.

A Grã-Bretanha disse que dos Santos abusou das suas posições na empresa petrolífera estatal angolana Sonangol e na empresa de telecomunicações Unitel para desviar pelo menos 350 milhões de libras (440 milhões de dólares).

Dos Santos perdeu um recurso para anular uma ordem de congelamento de até 580 milhões de libras dos seus bens em Setembro, como parte de uma acção judicial no Tribunal Superior de Londres movida pela Unitel. A agência policial global Interpol emitiu um alerta vermelho para ela.

Num comunicado citado pela agência noticiosa Reuters, dos Santos disse que as sanções britânicas eram “incorretas e injustificadas”.

“Não tive a oportunidade de me defender contra essas acusações”, disse ela. “Pretendo recorrer e espero que o Reino Unido me dê a oportunidade de apresentar as minhas provas.”

Firtash é procurado pelas autoridades ucranianas e norte-americanas por suspeita de desvio de quase 500 milhões de dólares envolvendo o sistema de trânsito de gás da Ucrânia. Ele diz que as acusações não têm fundamento jurídico.

Ele está atualmente na Áustria lutando contra a extradição para os EUA.

Em junho de 2021, o presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy assinou um decreto impondo sanções a Firtash, incluindo o congelamento dos seus bens e a retirada de licenças das suas empresas, após acusá-lo de vender produtos de titânio a empresas militares russas.

A Grã-Bretanha disse que Firtash extraiu “centenas de milhões de libras da Ucrânia através da corrupção” e escondeu dezenas de milhões de libras de ganhos ilícitos apenas no mercado imobiliário do Reino Unido.

A Grã-Bretanha também sancionou sua esposa, Lada Firtash, que, segundo ela, detinha ativos do Reino Unido em seu nome, incluindo o local da antiga estação ferroviária Brompton Road do metrô de Londres.

O empresário e político letão Aivars Lembergs, que foi incluído numa lista de sanções dos EUA em 2019 por alegada corrupção, também foi sancionado, tal como a sua filha Liga Lemberga. O governo britânico disse que Lembergs “abusou de sua posição política para cometer suborno e lavar dinheiro”.

Lammy disse que as penalidades foram o início de uma repressão.

“Comprometi-me a enfrentar os cleptocratas e o dinheiro sujo que os fortalece quando me tornei secretário dos Negócios Estrangeiros, e estas sanções marcam o primeiro passo na concretização desta ambição”, disse ele.