UMeca animais, grata ciência! Todos os biólogos sabem que é decifrando os mecanismos vigentes entre os nossos primos, mais ou menos distantes, que compreendemos os fundamentos da biologia. Basta olhar a lista dos ganhadores do Prêmio Nobel para se convencer: muitos deles basearam suas descobertas em estudos com animais. Não apenas qualquer animal, no entanto. Nos laboratórios, algumas espécies ficam com a maior parte. O verme C. elegansa mosca Drosophila, o rato ou, mais recentemente, peixe-zebra concentrar a maior parte da pesquisa. A razão para isto é simples: todos os investigadores baseiam-se em trabalhos previamente realizados, o que não convida à diversidade. Além disso, à medida que a ciência se torna mais complexa, as ferramentas a serem concebidas, particularmente em biologia molecular, são cada vez mais específicas. A libertação de “animais modelo” parece, portanto, difícil. “No entanto, uma vez que você concorda em dedicar o tempo e a energia necessários, fazer descobertas se torna fácil”garante Michel Milinkovitch, professor de genética e evolução da Universidade de Genebra.
Por muitos anos, ele tem observado outras criaturas. Cobras, lagartos, ouriços… Ele acaba de adicionar um frango ao cardápio de seu laboratório. Na revista Natureza de 12 de dezembro, publicou um artigo emocionante dedicado ao crocodilo do Nilo. Ao estudar o crescimento de seus embriões, ele conseguiu mostrar que as escamas em sua boca não provinham de um processo genético clássico de especialização celular, como penas de pássaros, pelos de roedores ou a maioria das escamas de répteis, mas sim por simples restrições físicas, os mecanismos de que ele destacou.
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