Ben Fisher at Villa Park
Feliz Natal, Pep. Para Cidade de Manchester e Guardiola, esta foi outra destruição dolorosa, uma impensável nona derrota em 12 partidas para uma equipe que passou de formidável a frágil e plana. O City já perdeu seis dos últimos oito jogos da Premier League, o mesmo número que desistiu no caminho para o título em 2020-21, a pior das suas temporadas de vitórias no campeonato. Eles poderiam terminar o fim de semana em nono.
Guardiola, com uma longa capa preta e botas, caminhou até os torcedores cada vez mais perplexos. Então veio um sopro profundo nas bochechas. Estes são tempos difíceis. Para Unai Emery e Villa, este foi mais um triunfo, com Jhon Durán e Morgan Rogers a marcarem belos golos para dominar os visitantes.
Se Guardiola estava se sentindo desconfortável antes do pontapé inicial, seus jogadores não ofereceram nenhuma garantia. A partir do momento em que Phil Foden fez a bola rolar no meio do caminho, Villa saltou para a frente. Em 15 segundos, John McGinn perseguiu Josko Gvardiol e lançou Durán para a baliza. O remate de Durán foi invulgarmente fraco, permitindo a Stefan Ortega desviar, mas provavelmente acertou demasiado cedo. No canto seguinte, Pau Torres cabeceou para o poste da frente, que Ortega de alguma forma impediu, com a mão esquerda ajudando a bola a chegar à trave e a afastar. Depois veio outro escanteio incômodo, desta vez profundo, de Lucas Digne, que Ortega desviou.
Villa se imaginou. Durán tentou outro chute inicial especulativo em uma cobrança lateral de Digne e Manuel Akanji, que começou no centro da defesa com John Stones, teve que cortar a corda para Durán depois que McGinn tentou localizar o atacante colombiano no segundo poste. Não demoraria muito para Durán prolongar a sua sequência fenomenal de golos. Aos 16 minutos, ele estava batendo no peito de Rogers depois de combinar para o primeiro gol do Villa. Foi um movimento penetrante, mas contundente do ponto de vista da cidade. Com três passes certeiros, Villa abriu a vantagem para os visitantes.
Emiliano Martínez alimentou Youri Tielemans, que, no meio do campo do Villa, atraiu com sucesso um Stones errante e pressionado para fora de posição. Tielemans então acertou um passe no meio da defesa do City para Rogers persegui-lo e ele desinteressadamente preparou para Durán finalizar. O colombiano, que marcou em todos os seis jogos que disputou nesta temporada, agora marca em média um gol a cada 82 minutos no campeonato. Amadou Onana colocou uma coroa imaginária na cabeça para coroar as comemorações.
Rogers, que passou quatro anos no City depois de sair do West Brom ainda jovem, se divertiu muito, enfrentando desafios, ultrapassando adversários e dando o pontapé inicial em movimentos profundos, com a emoção geral de manter os campeões à distância. A certa altura, perto do intervalo, Rogers avançou como lateral-esquerdo depois de roubar a posse de um amontoado de camisas do City, deixando Foden amontoado e tirando Silva do caminho.
Para o City, este foi mais um gemido de derrota. Guardiola recorreu ao trabalho clandestino como gandula, desviando para Rico Lewis em busca de um reinício rápido depois que Durán desviou a bola de Bernardo Silva. Por um momento, pareceu que os olés poderiam aparecer já na marca de meia hora, com Villa jogando triângulos legais em torno de um meio-campo pedestre do City. O técnico do City agachou-se em sua área técnica, ruminando e lutando com seus pensamentos, com a mão esquerda apoiada no queixo, enquanto um contra-ataque do Villa vacilava no final. Grealish e Foden chutaram ao lado, mas o City novamente não conseguiu acertar.
Os olhos de Guardiola ficaram grudados no chão no intervalo, durante o qual Grealish e Martínez trocaram palavras. Grealish foi vaiado pelos moradores locais e um membro da equipe de segurança da cidade o conduziu pelo túnel, com Martínez na corda no espelho retrovisor. Grealish, esta sua primeira partida no Villa Park desde que partiu para o City em um contrato de £ 100 milhões, sofreu alguns solavancos e hematomas, mas ele e seus companheiros pareciam mentalmente marcados pela corrida. Eles nunca se recuperaram.
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Rogers evitou Mateo Kovacic na preparação para o segundo gol de Villa. Ele começou e finalizou a jogada, enterrando a bola com uma finalização diagonal de pé esquerdo após McGinn enquadrar a bola na entrada da área. Guardiola ficou parado, aparentemente em estado de choque, antes de se virar em agonia. Foden reduziu a desvantagem nos descontos, mas, não se engane, esta foi uma derrota por 2-1 para os altos padrões do City.