Ao anunciar, no dia 11 de fevereiro de 2016, a primeira descoberta de um novo tipo de sinal extraterrestre, observado em dois detectores nos Estados Unidos, os mil físicos responsáveis pelo feito afirmaram estar abrindo uma nova janela sobre o cosmos. Promessa cumprida.
Conhecemos a vasta gama de radiações electromagnéticas: raios X, luz visível, ultravioleta, infravermelho, rádio, gama, etc. que revelam estrelas, galáxias ou planetas, e também dissecam as suas composições e evoluções. Também sabemos sobre neutrinospartículas fugazes provenientes do coração de reações violentas de estrelas ou outros cataclismos violentos. A partir de agora, ao lado delas, teremos que contar com novas ondas, chamadas de “gravitacionais”.
Eles testemunham deformações do espaço-tempo causadas por movimentos de objetos muito massivos e compactos, como buracos negros, por definição invisíveis, devido à falta de radiação eletromagnética. Estas ondas são mensageiras cruciais para a compreensão da história das galáxias. Fornecem informações sobre as suas fontes ou sobre a importância do processo de fusão-destruição-criação que lhes dá origem. Eles também fornecem informações sobre o início do Universo, tanto quanto sobre o seu futuro, ou seja, a sua velocidade de expansão. Também permitem testar a robustez da relatividade geral em situações extremas.
“É uma astronomia fantástica. Cem anos depois da previsão de(Alberto) Einstein (que realmente aconteceu em 1916) da existência destas ondas no âmbito da relatividade geral, tornámos visíveis estas coisas invisíveis, cumprimenta Marica Branchesi, professora do Gran Sasso Science Institute, na Itália. Essas ondas não interagem com quase nada e, portanto, são difíceis de detectar. Mas se pudermos fazer isso, significa que somos sensíveis a coisas que já viajaram por muito tempo. » “Somos como Galileu com seu telescópio. Temos novos instrumentos para descobrir novos objetos”acrescenta Simone Mastrogiovanni, pesquisadora do Instituto Nacional Italiano de Física Nuclear.
“Construindo uma nova disciplina”
O entusiasmo não é exagerado. No momento em que você ler isto, quase 250 ondas gravitacionais terão sido detectadas. Houve alguns 90 nas três primeiras campanhas realizadas desde 2015. E quase 160 “candidatos” durante a quarta campanhainiciado em maio de 2023. Só no verão de 2025 é que estas observações serão confirmadas, quando o novo catálogo for publicado, mas é provável que poucos desapareçam até lá.
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