Graham Searles at Wembley
Hagora os poderosos caíram. Os New England Patriots, um nome que outrora causou medo no núcleo da oposição, agora só podem atacar quando a sua defesa tênue permitiu aos lutadores Jaguares de Jacksonville para entregar uma vitória impressionante por 32-16, cheia de corridas escaldantes do impressionante running back substituto Tank Bigsby. Ele agora pode subir permanentemente no gráfico de profundidade após punir os Patriots com dois touchdowns e 118 jardas no solo.
Impressionante não pelo desempenho brilhante do quarterback Trevor Lawrence, embora o ex-número 1 geral tenha jogado bem o suficiente com um touchdown, sem interceptações e passes de 193 jardas, mas pela facilidade com que tudo aconteceu depois que os Patriots assumiram a liderança. Jacksonville poderia fazer o que quisesse enquanto a defesa do Patriots agitava a bandeira branca em uma derrota que praticamente encerrou a temporada em 1-6. Por outro lado, com 2-5, as chances dos Jags na pós-temporada permanecem mínimas, mas ainda não foram concluídas. Das 163 ocorrências de um clube com 2 a 5 após sete jogos desde 1990, 10 chegaram aos playoffs.
O estreante QB Drake Maye, oposto de Lawrence, em apenas sua segunda partida, foi sólido evitando reviravoltas enquanto lançava passes curtos avessos ao risco que moviam as correntes enquanto Jacksonville’s atacando os Bears no Tottenham na semana passada parecia ainda estar dolorido, já que a defesa permitiu que Jamycal Hasty se esforçasse para marcar um gol e um field goal.
Os Patriots estavam navegando, o esquema ofensivo simples cheio de passes de tela fazendo o suficiente até que os Jags descobriram que isso era tudo o que a Nova Inglaterra tinha a oferecer. Jacksonville se ajustou de forma inteligente para empilhar a linha de scrimmage e interromper qualquer ganho fácil de Maye com uma cobertura de passe sufocante. É com você, Trevor.
Sob a pressão do placar e os tremores de uma temporada em rápido declínio, Lawrence encolheu os ombros. Um dardo de 24 jardas para Christian Kirk na segunda viagem de Jacksonville colocou as rodas em movimento para um retorno que os Patriots não conseguiram conter. Bigbsy e D’Ernest Johnson, substituindo o ferido Travis Etienne, atacaram repetidamente o ponto fraco do New England quando o recebedor novato Brian Thomas Jr finalizou a corrida com a mais fácil das pegadas para touchdown de seis jardas.
Um chute rápido depois e Lawrence enviou uma lança ardente no coração do New England com um enorme passe de 58 jardas. Uma recepção incrível de Thomas sofreu extrema pressão do cornerback Christian Gonzalez e mostrou exatamente por que o recebedor estrela era tão cobiçado pelos Jaguars no draft. “Eu sabia que estaria aberto”, disse Thomas. Ele estava aberto enquanto queimava o backfield enquanto sua recepção permitia que Bigsby avançasse para uma pontuação de uma jarda. A vantagem foi recuperada em apenas seis jogadas.
A parede de tijolos de Jacksonville manteve-se firme enquanto o inevitável chute chegava às mãos voluntárias de Parker Washington. Ele jogou onde outros considerariam o fair catch para obter o retorno de punt mais longo da história do Jaguars. Em um turbilhão preto e azul-petróleo, Washington correu por todos os defensores das equipes especiais dos Patriots para uma pontuação de 96 jardas. A negligência dos Patriots resumida por Washington – “eles não querem enfrentar, então eu os revisei” – aparentemente tão generalizada que, insatisfeitos em dar apenas um presente gigante, eles acharam certo dar outro, pois uma penalidade permitia uma fácil pontuação de dois pontos conversão de Lawrence para Thomas para encerrar um quarto em que os Jags marcaram 23 pontos sem resposta.
No início do segundo tempo, os Jags seguiram em frente com um field goal madrugador de Sly. A vantagem foi ampliada, mas isso representou uma melhoria significativa para o New England, depois de desistir de três touchdowns consecutivos antes do intervalo. A defesa encontrou uma parada crucial na quarta descida perto da linha do gol para manter o interesse do considerável conjunto de torcedores do Patriots.
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O encontro pode ter sido um jogo em casa para os Jags, mas o rugido que irrompeu quando Maye enviou um arco-íris de 33 jardas para Kayshon Boutte foi o mais alto do dia. Isso até o rugido gutural que saudou o segundo passe de Maye, desta vez para KJ Osbourne. Uma desvantagem de um placar estava à vista, a recuperação, mais ou menos, quando uma conversão fracassada de dois pontos os colocou em uma posição irrecuperável, nove pontos atrás, faltando oito minutos para o final.
Bigsby colocaria o ponto final em uma bela tarde para o ataque de Jacksonville com uma corrida para touchdown de quatro jardas. Se Lawrence e os Jaguars conseguirem manter esse raio preso na garrafa, então esta temporada pode ter apenas um vislumbre de esperança para a mais improvável das corridas dos playoffs.