Nicola Davis Science correspondent
Pessoas que nascem sem olfato respiram de maneira diferente daquelas que têm, descobriram os pesquisadores, o que pode ajudar a explicar por que os problemas de percepção do odor estão associados a uma série de problemas de saúde.
Embora alguns tenham descartado o sentido do olfato como sem importância – Charles Darwin disse foi “de um serviço extremamente leve” para os humanos – estudos associaram a sua perda à depressão, sentimentos de isolamento pessoal e até mesmo a um risco aumentado de morte prematura.
“Existe a noção de que esse sentido é completamente sem importância e, ainda assim, se você perdê-lo, muitas coisas ruins acontecem. Portanto, parece um paradoxo”, disse o professor Noam Sobel, coautor da pesquisa, do Instituto Weizmann de Ciência, em Israel.
O impacto dessa perda ganhou mais atenção, pois é um sintoma comum da Covid. Agora Sobel e seus colegas dizem que lançaram nova luz sobre o enigma.
Escrevendo no diário Comunicações da Naturezaa equipe relata como estudou 21 pessoas com anosmia congênita – o que significa que não conseguiam cheirar desde o nascimento – e 31 pessoas que relataram um olfato intacto. Cada participante passou 24 horas levando sua vida normal enquanto usava um dispositivo que se encaixava nas narinas e media o fluxo de ar.
Os dados revelaram que os participantes com olfato funcional cheiravam mais ao inspirar do que aqueles com anosmia, algo que a equipe sugere que pode ser uma resposta aos cheiros do ambiente. A ideia foi apoiada por outro experimento que revelou que essas cheiradas extras não ocorriam entre pessoas com olfato funcional quando em um ambiente livre de odores.
Os pesquisadores descobriram que, quando acordados, os participantes com anosmia tinham mais pausas durante a respiração e um pico de fluxo mais baixo ao expirar do que aqueles sem a condição, bem como outras diferenças em seus padrões de respiração durante o sono – um período, observa a equipe, em que os odores circundantes permanecem praticamente constantes.
Os pesquisadores alimentaram seus dados em um algoritmo de aprendizado de máquina e descobriram que ele era capaz de prever se um participante tinha ou não anosmia com uma precisão geral de 83%.
O estudo tem limitações, incluindo o fato de ser pequeno, não levar em consideração especificamente a respiração bucal e não poder provar que diferenças nos padrões respiratórios causam problemas de saúde em pessoas com anosmia. Além disso, a equipe incluiu apenas pessoas que nasceram sem o olfato, embora agora esteja realizando um trabalho com pessoas que o perderam mais tarde na vida.
Embora a equipa tenha sublinhado que existem outras razões potenciais para a associação entre anosmia e problemas de saúde, dizem que as diferenças nos padrões respiratórios podem ser um factor contribuinte, afectando potencialmente a saúde física e mental, inclusive através de alterações na actividade cerebral.
Sobel disse que a ideia tinha precedência. “Se você não suspirar, você morre”, disse ele. “Portanto, a noção de que os padrões de respiração podem ser realmente influentes não é tão absurda.”