“Eu cresci em uma cidade verde. Eu adorava subir em árvores, mesmo quando era pequena”, diz Yvonne Aki-Sawyerr à DW.

Estas memórias de Freetown, Serra Leoa capital, e uma visão para restaurar a cidade à sua antiga glória ajudou a convencer Aki-Saywerr, um ambientalista carismáticopara concorrer a prefeito.

“Quando você vê que está tudo destruído, mais os problemas de esgoto da época, esse foi o gatilho”, lembra ela.

Desde que Aki-Sawyerr assumiu o poder, há seis anos, a capital, devastada por décadas de guerra civil, foi transformada num lugar onde vale a pena viver. A habitação, o abastecimento de água e a recolha de resíduos melhoraram significativamente.

Seus esforços também foram reconhecidos no exterior. Na quarta-feira, Aki-Sawyerr recebeu o Prêmio África Alemã de 2024 em Berlim.

Compromisso ‘inabalável’

A Fundação Alemã Africana (DAS) homenageou Aki-Sawyerr por implementar a sua “visão de uma capital habitável, justa e sustentável”. A fundação também reconheceu o seu compromisso “inabalável” com desenvolvimento urbano sustentável e participação local na atribuição do Prémio África Alemã de 2024.

Bärbel Bas, presidente da câmara baixa do parlamento alemão, entregou-lhe o prêmio em Berlim. Bas disse que mulheres líderes como Aki-Sawyerr são uma grande inspiração para futuras mulheres políticas.

“Você é uma mulher que se sente em casa em qualquer lugar do mundo. Você sempre parece autêntica, seja em um painel de discussão nas Nações Unidas ou em conversas nas ruas de Freetown”, disse Bas.

Aki-Sawyerr foi escolhido entre duas dúzias de candidatos por um júri independente de 20 membros presidido pelo chefe dos programas africanos da Deutsche Welle, Claus Stäcker. No seu discurso elogioso, Stäcker deu uma visão da história de vida do vencedor, que foi impulsionada pela crença de que a verdadeira transformação só pode ser alcançada em conjunto.

“A inação nunca é uma opção para Yvonne Aki-Sawyerr”, disse ele.

Desde 1993, a Fundação Africana Alemã tem honrado esforços notáveis ​​em prol da democracia, da paz, das questões sociais, dos direitos humanos, do desenvolvimento sustentável, da investigação, da arte e da cultura em África. A fundação apartidária afirma que a prefeita está muito mais comprometida do que seu gabinete exigiria.

Aki-Sawyerr sabia o que queria e agiu de acordo com sua convicção interior: a cidade verde de sua infância deveria permanecer habitável para as gerações futuras.

Depois de estudar na Serra Leoa e no Reino Unido, iniciou uma carreira promissora no setor financeiro, trabalhando como especialista financeira e auditora em Londres durante mais de 25 anos.

No entanto, quando o seu país foi abalado pela crise de 2014 Crise do Ébolaela voltou para Freetown, cidade portuária com mais de 1 milhão de habitantes, como gestora de crises.

A cidade das árvores

Quando ela derrotou cinco candidatos do sexo masculino para se tornar a primeira mulher prefeita de Freetown, o plano de quatro anos de Aki-Saywerr, “Transform Freetown”, foi um aspecto fundamental de sua campanha.

Ela orientou seu escritório a resolver os catastróficos problemas de resíduos e a plantar árvores nas colinas desmatadas de Freetown. Ela diz que Freetown vai agora doar 25 mil árvores.

Seja o que for que o prefeito aborde, os moradores estão envolvidos. Este estilo de gestão orientado para o cidadão rendeu a Aki-Sawyerr reconhecimento local e internacional.

Ainda há muito a fazer, diz Aki-Sawyeer à DW. “O crescimento populacional, a falta de planeamento urbano, os desafios na obtenção de licenças de planeamento, tudo isto fez com que apesar de cinco anos de trabalho árduo, ainda temos um longo caminho a percorrer”.

Mas ela também se orgulha do que foi alcançado. “Há duas coisas que eu diria que serão lembradas como meu legado como prefeita de Freetown”, diz ela.

“Uma delas é — isto não é tão surpreendente — Freetown, a cidade das árvores. Nosso objetivo era plantar 1 milhão de árvores. A segunda é o tratamento de águas residuais.”

No início de 2020, Aki-Sawyerr lançou a iniciativa “Freetown The Treetown” com a ambiciosa meta de plantar 1 milhão de árvores em Freetown dentro de dois anos. Ela quase conseguiu isso hoje com 977 mil árvores plantadas. As muitas novas árvores também estão reduzindo a temperatura do ar da cidade eaumentando a sua resiliência às inundações.

Melhor qualidade de vida

No topo da lista estão os projetos com benefícios diretos. O lodo de esgoto é transformado em briquetes livres de CO2. A cidade recebeu uma estação de tratamento de esgoto e foram instalados 160 tanques de armazenamento de água e sistemas de coleta de águas pluviais. Os resíduos dos banheiros são processados ​​em composto, biogás e briquetes de aquecimento, diz Aki-Sawyerr à DW.

Em 2021, ela nomeou o primeiro responsável pelo aquecimento de Freetown, o primeiro do género em África, e dois anos mais tarde iniciou o primeiro plano de acção climática da cidade, que enfrenta regularmente graves inundações e calor. Outros projetos inovadores incluem água movida a energia solar quiosques que fornecem acesso a água limpa.

Aki-Sawyerr é rápida em enfatizar que resolver os problemas ambientais não é o seu único objectivo, mas ela acredita em reconhecer como os problemas ambientais estão a piorar a vida dos residentes de Freetown.

“As alterações climáticas continuam. As temperaturas estão a subir, o nível do mar está a subir e os fenómenos meteorológicos extremos estão a tornar-se mais frequentes”, afirma ela.

Ela acrescenta que o trabalho que temos pela frente deve ser feito no interesse da população de Freetown. “Não precisa ter um nome agora. Só precisa ser feito.”

No entanto, o seu nome está intimamente ligado à transformação de Freetown. Em 2023, ela não só foi escolhida como prefeita para um segundo mandato, mas também se tornou copresidente do C40 Cities, um movimento que ela agora lidera com o prefeito de Londres, Sadiq Khan. A C40 é uma rede global de quase 100 presidentes de câmara das principais cidades do mundo que trabalham em conjunto para combater a crise climática.

Adenike Hamilton, Nikolas Fischer e Luisa von Richthofen contribuíram para este artigo.

Editado por: Davis VanOpdorp