Um diagnóstico é mais do que palavras numa página. Envolve tudo o que vem junto: o tom de voz do médico, um toque gentil da mão, as pausas deixadas para que o paciente possa assimilar a notícia. Todos esses detalhes sutilmente transmitem como você deve pensar sobre o rótulo que acabou de receber.

Mas uma palavra em particular ameaça descarrilar qualquer discussão racional sobre seu significado: câncer.

“‘Câncer’ é apenas essa palavra de pânico,” diz Laura Scherer, psicóloga social da Universidade do Colorado que estuda como os médicos comunicam riscos. Os pacientes comparam ouvir o termo a “ser atingido por um caminhão, como se não pudessem processar nada do que vem depois,” ela diz.

Kirsten McCaffery, pesquisadora de saúde e psicóloga na Escola de Saúde Pública da Universidade de Sydney, acrescenta: “Esse rótulo de ‘câncer’ é meio que uma bomba de ansiedade que explode para os pacientes”.

É por isso que alguns oncologistas argumentam que, para certos cânceres iniciais que não correm risco de se espalhar, os médicos deveriam abolir a palavra por completo.

No centro do debate está o diagnóstico comum de câncer de mama DCIS, ou carcinoma ductal in situ. O termo, que descreve células cancerígenas confinadas ao revestimento dos ductos mamários, é algo paradoxal. O Instituto Nacional de Câncer define câncer como células que, se não tratadas, crescerão descontroladamente e se espalharão para outras partes do corpo; “in situ”, no entanto, significa limitado a um lugar.

O nome é “um resquício de esquemas de categorização anteriores” que essencialmente significa “não se preocupe, mas se preocupe,” diz Ronald M. Epstein, professor de medicina no Centro Médico da Universidade de Rochester que escreve sobre comunicação consciente na medicina.

As células DCIS crescem, mas lentamente. Para a maioria dos pacientes, as células nunca se espalharão além de sua localização original ou causarão problemas, e elas podem até ser reabsorvidas pelo corpo. Para cerca de 1 em cada 4 pacientes, no entanto, as células eventualmente se transformarão em câncer de mama invasivo.

O diagnóstico, portanto, desafia a definição padrão de câncer e pode minar uma compreensão clara para os mais de 50 mil pacientes que recebem o diagnóstico a cada ano.

Chamar DCIS de “câncer” pode sinalizar aos pacientes que eles enfrentam uma emergência médica que requer cirurgia imediata e, frequentemente, radiação. No entanto, estudos sugerem que tais tratamentos severos podem ser desnecessários e usados em excesso. Resultados preliminares de uma pesquisa com quase mil mulheres com DCIS mostraram que, dois anos após o estudo, pacientes que estavam sendo monitoradas ativamente não experienciaram uma taxa mais alta de câncer do que pacientes tratadas com cirurgia.

“Muitos desses cânceres não apareceram ontem, então não é uma emergência,” diz Laura J. Esserman, cirurgiã e oncologista no Centro de Cuidados com a Mama da Universidade da Califórnia, São Francisco, que diagnostica e trata DCIS. “É uma emergência só porque você sabe sobre isso.”

Para Esserman, a solução é simples. Chame a condição de algo diferente: células anormais, lesões de baixo grau, câncer estágio 0, pré-câncer, um fator de risco para câncer. Renomear DCIS é um “imperativo ético,” ela argumenta, para poupar pacientes de ansiedade desnecessária e para mudar o paradigma de tratamento atual de cirurgia invasiva para monitoramento ativo (às vezes com medicamentos bloqueadores de hormônios).

Este problema vai além do câncer de mama. Um punhado de outras condições se encontra nesse espaço intermediário, incluindo cânceres em estágio inicial de pulmão, tireoide, esôfago, bexiga, colo do útero, próstata e pele. Alguns, como o câncer de próstata em estágio inicial, ainda são chamados de câncer. Outros já tiveram a palavra retirada de seus nomes: células cervicais anormais, por exemplo, agora são referidas como displasia.

Em todos esses casos, Esserman diz, a palavra “câncer” não reflete a realidade biológica. Câncer “é uma praga, algo que crescerá e tomará conta e matará você,” ela diz. “Se a condição não é essa, então o nome não está correto.”

Chamar DCIS de “fator de risco” pode descrever melhor a forma como aumenta o risco de desenvolver um câncer invasivo, enquanto transmite aos pacientes que eles têm condições de mudar seu destino. “O desafio com a palavra ‘câncer’ é que parece que o cavalo já está solto,” diz Arif Kamal, oncologista e diretor de pacientes da Sociedade Americana de Câncer.

No entanto, renomear uma condição porque soa assustadora corre o risco de parecer paternalista, diz Shelley Hwang, oncologista cirúrgica na Duke University e autora principal do recente estudo sobre DCIS. Usar uma palavra como “neoplasia,” outro termo para tumor, sugere que os pacientes precisam ser protegidos até mesmo da ideia de câncer. “Por exemplo, vamos chamar isso de palavra-código para câncer, mas os pacientes não ficarão assustados porque não saberão o que isso significa,” ela diz. “É um pouco desonesto.”

Isso também pode atrapalhar a pesquisa. À medida que surgem ferramentas de imagem que podem revelar o câncer crescendo em estágios cada vez mais iniciais, os médicos passaram a acreditar que a maioria dos cânceres começa como células anormais in situ. Nesse caso, remover a palavra “câncer” dessas condições corta um elo importante que ajuda os pesquisadores a entender a história natural da doença.

“Mudar o nome completamente é muito confuso,” Hwang diz. “Você precisa criar um elo para toda a pesquisa anterior e tudo o que foi escrito antes de você.”

A boa notícia: há evidências de que mudar o tratamento é possível sem renomear. Mais de 60% dos pacientes com a forma de menor risco de câncer de próstata nos Estados Unidos optam por uma abordagem de espera vigilante em vez de tratamento agressivo, o que estudos mostram ser uma “estratégia de gestão oncológica segura”. Na Suécia, mais de 90% dos pacientes escolhem essa opção.

A questão maior pode não ser renomear ou rebaixar cânceres individuais, mas como reformular o significado mais amplo da doença e as formas evolutivas de tratá-la. E isso exigirá que os médicos sejam cuidadosos não apenas no que chamam, mas em como explicam para cada paciente, um de cada vez.

“No final do dia, os pacientes não estão procurando rótulos; eles estão procurando apoio,” Kamal diz. “Eles só querem saber que não serão abandonados ou menos cuidados se receberem um rótulo mais suave .”