Julian Borger in Jerusalem
Com a primeira fase do cessar -fogo chegando ao fim, um promotor imobiliário americano emergiu como uma figura -chave para determinar se Gaza Atinge uma paz mais duradoura ou volta à guerra.
Steve Witkoff, a escolha tipicamente idiossincrática de Donald Trump como enviado especial do Oriente Médio, também encontrou seu caminho no meio de conversas com a Rússia sobre o futuro da Ucrânia, sentado ao lado do ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey Lavrov, em vez do enviado especial oficial da região, Keith Kellogg.
Em ambos os portfólios, Witkoff está tecnicamente superado pelo secretário de Estado, Marco Rubio, mas toda capital nacional já sabe que, no mundo de Trump, o poder flui através da conexão pessoal com o presidente. Rubio é um ex -rival amargo que se tornou lealista, trazido à administração por uma questão de conveniência. Witkoff e Trump voltam quase 40 anos.
É isso que dá ao empresário de 67 anos sua influência. Os interlocutores da América sabem que ele é o emissário genial de um líder volátil capaz de balançar de apoio integral à vituperação pública em um batimento cardíaco, dependendo em grande parte de quem tem o ouvido de Trump.
Witkoff demonstrou sua influência em tirar o cessar -fogo do chão. Em 10 de janeiro, Witkoff acreditava que um avanço estava próximo, depois de mais de sete meses de conversas sinuosas e inconseqüentes. Naquela noite de sexta -feira, ele ligou para o escritório de Benjamin Netanyahu de Doha, onde estava conhecendo autoridades árabes, e disse aos assessores do primeiro -ministro que ele estaria voando para Israel no dia seguinte. Os assessores explicaram que seria no sábado e Netanyahu não fez negócios no sábado, mas que conheceria o enviado americano algumas horas depois, uma vez que a noite caiu. Witkoff estava tendo nada disso e, de acordo com um conta em Haaretz O jornal disse a eles “em inglês salgado que Shabat não tinha interesse para ele”.
O líder israelense abandonou sua observância no sábado e recebeu Witkoff em seu escritório, onde o enviado lhe disse para concordar com o cessar -fogo que estava escondendo há tanto tempo.
“O presidente tem sido um grande amigo de Israel”, disse Witkoff a Netanyahu, de acordo com o Wall Street Journal“E agora é hora de ser um amigo de volta”.
Netanyahu dobrou imediatamente, permitindo que Witkoff retorne a Doha para finalizar o acordo. O primeiro -ministro sabia que o enviado americano estava falando pelo presidente, a quem não ousou raiva.
O vínculo de confiança entre Trump e Witkoff remonta a um encontro casual e a um sanduíche de presunto e queijo em uma lanchonete de Nova York há quase quatro décadas.
Witkoff nasceu no Bronx e foi criado em Long Island, filho de um fabricante de casaco feminino. Ele se classificou como advogado e estava trabalhando em um acordo imobiliário a noite toda em 1986, no qual Trump estava envolvido.
Witkoff foi à delicatessen às 3 da manhã para conseguir comida para sua equipe e Trump estava lá, com fome, mas sem dinheiro no bolso.
“Eu pedi -lhe um presunto e suíço,” Witkoff disse a um tribunal em 2023quando ele estava testemunhando em nome de seu amigo no julgamento de Trump por fraude. Ele não encontrou Trump por mais oito anos, mas o magnata se lembrava de “o incidente do sanduíche”, e uma amizade cresceu.
Trump convenceu Witkoff a se formar na lei da propriedade a se tornar um desenvolvedor. Os dois homens se mudaram entre Nova York e Flórida, jogando quantidades prodigiosas de golfe. Witkoff estava com Trump no campo de golfe de West Palm Beach deste último em setembro, quando um possível assassino foi preso armado com um rifle de atirador.
Witkoff também falou emocionalmente sobre o consolo que encontrou conversando com Trump quando um de seus filhos, Andrew, morreu de uma overdose de opióides em 2011.
A longa história deles incutiu uma lealdade pessoal feroz em Witkoff e, em troca, ele é tratado quase como família pelo presidente. É uma amizade que antecede o abraço de Trump ao nacionalismo cristão e à extrema direita, então Witkoff não traz a mesma bagagem ideológica à sua diplomacia que outros acólitos. Sua lealdade é Trump pessoalmente, não para Maga.
Sua maneira mais agradável e educada também se destaca na multidão de Trump. Don Peebles, outro desenvolvedor que conhece bem os dois homens, disse ao Jornal Esse Witkoff “não é o tipo de negociador que quer ver sangue no chão antes de fazer o acordo”.
Depois que a corrida primária terminou no ano passado, Trump enviou Witkoff para fazer as pazes com seus rivais republicanos derrotados. E Witkoff trabalhou no cessar -fogo de Gaza com seu colega do governo Biden, Brett McGurk, durante a transição em um raro exemplo de cooperação bipartidária.
“Brett McGurk foi ótimo para o governo Biden”, lembrou. “Trabalhamos em colaboração. Conseguimos convencer as pessoas de que uma liberação de reféns foi uma coisa boa. ”
Ele credita o genro de Trump, Jared Kushner, por convencê-lo a assumir o papel de enviado do Oriente Médio, um emprego que Kushner teve um desempenho informalmente para o primeiro governo Trump.
Kushner, outro promotor imobiliário, reivindicou o trabalho com base em suas conexões comerciais com as monarquias do Golfo, mas Witkoff, uma personalidade muito mais quente do que seu antecessor um pouco robótico, também desenvolveu relacionamentos abaixo da escala social, principalmente com as famílias dos reféns. .
“Tenho muita empatia porque perdi um filho”, disse ele. “Então, falo com essas famílias que perderam filhos e querem o corpo de seus filhos de volta tanto quanto as famílias que têm filhos que estão vivos”.
O foco de Witkoff nos 58 reféns restantes (dos quais as autoridades israelenses acreditam que 34 já estão mortas) o alinham com a maioria da opinião israelense em buscar um acordo sobre a segunda fase do cessar -fogo, mas em um curso de colisão com Netanyahu e a extrema direita.
A próxima fase envolverá a liberação de muitos outros palestinos cumprindo sentenças de prisão perpétua nas prisões israelenses e a retirada completa israelense da faixa de Gaza. Seria um passo substancial em direção a uma paz duradoura, e é por isso que Netanyahu está contra ele. A ala direita de sua coalizão, que se opôs ao cessar -fogo em primeiro lugar, ameaça sair se ela avançar para uma segunda fase sem que o Hamas seja obliterado e a faixa se abriu para o assentamento judaico.
Witkoff insistiu publicamente que a segunda fase deve começar, colocando a prioridade de garantir a liberação dos últimos reféns acima de qualquer outra coisa. “Acho que a segunda fase é mais difícil”, disse ele em uma conferência em Miami na quinta -feira. Mas ele acrescentou: “Todo mundo está comprando essa noção de que liberar reféns é apenas uma coisa boa. É apenas algo que é importante e deve acontecer. ”
Na conferência, organizada por um instituto de caridade de Riyadh, Witkoff disse que foram seus contatos entre o Royals saudita que o envolveu em conversas russas.
Ele explicou que foram os sauditas quem “projetou” a libertação de um prisioneiro americano mantido por Moscou, através de seus contatos para Kirill Dmitriev, chefe do Fundo Soberano Russo.
“Eles sentiram que poderia haver uma reunião convincente na Rússia que possa levar ao Lançamento de Marc Fogel”Witkoff disse. “Saímos do avião, não tinha certeza de que isso iria acontecer, mas aconteceu.”
O lançamento de Fogel em 12 de fevereiro deu a Trump uma vitória precoce das relações públicas e foi um adoçante suficiente de Vladimir Putin, para garantir um telefonema com o novo presidente dos EUA no mesmo dia em que começou as conversas americanas-russas sobre Ucrâniana ausência de representação ucraniana.
O papel de Witkoff consolidou sua posição na mente de Trump como alguém que poderia obter resultados, levando ao seu status atual como principal solucionador de problemas da América. No entanto, a paz duradoura na Ucrânia e no Oriente Médio acabará por girar em torno de questões de justiça e soberania nacional, termos que Witkoff evita.
Quando ele foi ver a devastação em Gaza para si mesmo no final de janeiro, ele disse que não podia imaginar por que qualquer palestino gostaria de ficar lá. As próximas semanas podem não apenas testar seu domínio como um emissário de Trump, mas também os limites da abordagem imobiliária da diplomacia.